Corpo Ativo, Mente Desperta

Em Naperville, cidade do estado de Illinois, nos Estados Unidos, um professor de educação física chamado Phil Lawler resolveu trocar o time de queimada e o apito de sempre por um programa diferente. Os alunos passaram a fazer uma aula de exercício aeróbico puxado logo na primeira hora do dia, antes das matérias mais difíceis, cada um usando um monitor cardíaco preso no peito pra garantir que estava mesmo suando, não só correndo de mentirinha atrás da bola.

O resultado que o livro conta é chamativo: nos anos seguintes, os alunos daquele distrito escolar apareceram entre os primeiros do mundo em provas internacionais de ciência e matemática, na frente até de países conhecidos pela educação forte. A ideia por trás não era transformar aluno em atleta, era usar o exercício pra deixar o cérebro mais pronto pra prestar atenção na aula seguinte.

Ratey usa Naperville como porta de entrada pro argumento central do livro: o corpo e a mente não são duas caixas separadas, uma cuidando de músculo e outra de pensamento. Pra ele, mexer o corpo de manhã é também, de um jeito bem concreto, preparar o cérebro pra aprender.

Por muito tempo, a ideia predominante era que o cérebro adulto vinha pronto de fábrica e só perdia peça com o passar dos anos, sem ganhar nada de novo. O livro apresenta uma visão diferente, baseada em pesquisas de neurociência: o cérebro continua se remodelando durante toda a vida, criando células e conexões novas em algumas regiões.

Esse processo tem nome: neuroplasticidade, a capacidade do cérebro de mudar sua própria estrutura em resposta ao que a pessoa vive e faz, criando sinapses novas entre neurônios. Aprender um idioma novo, treinar um instrumento ou decorar o caminho de ônibus até o trabalho deixa marca física no cérebro, não é força de expressão.

O que o livro defende é que o exercício físico é um dos gatilhos mais fortes pra esse tipo de mudança. Não é só uma metáfora bonita: o cérebro que se mexe reage de um jeito mensurável diferente do cérebro que passa o dia parado numa cadeira.

O nome complicado é fator neurotrófico derivado do cérebro, ou BDNF na sigla em inglês, uma proteína que o próprio corpo produz e que ajuda os neurônios a crescerem, se conectarem uns aos outros e sobreviverem por mais tempo. Ratey gosta de comparar o BDNF a um adubo: ele não planta a semente sozinho, mas deixa o terreno mais fértil pra ela crescer.

Boa parte dos estudos que sustentam essa ideia foi feita com ratos correndo em rodinha de laboratório, não com seres humanos numa esteira de academia. Os ratos que corriam bastante produziam mais BDNF e mostravam mais crescimento de células novas no hipocampo, a região do cérebro ligada à memória e ao aprendizado.

A aposta de Ratey é que o mesmo mecanismo, em menor escala, vale pra gente. Segundo o livro, uma corrida ou uma caminhada rápida solta BDNF no cérebro humano também, deixando o terreno mais fértil pra memória funcionar melhor nas horas seguintes.