The China Study

Antes de escrever sobre a China, Colin Campbell passou anos estudando desnutrição infantil nas Filipinas, nas décadas de 1960 e 1970. A pergunta era por que tantas crianças filipinas desenvolviam câncer de fígado, problema que a ciência da época associava à aflatoxina, toxina produzida por um fungo que contamina amendoim e milho guardados em local úmido.

O estranho é que, olhando os casos de perto, Campbell notou que quem desenvolvia o câncer não eram sempre as crianças mais pobres, e sim, com frequência, as de famílias um pouco mais abastadas, que comiam mais proteína animal. Isso contrariava o que ele tinha aprendido na faculdade, onde proteína animal era quase sinônimo de crescimento saudável.

Esse incômodo, um pesquisador vendo o próprio treinamento entrar em choque com os dados que ele mesmo coletava, é o ponto de partida real do livro, e veio de anos de dúvida acumulada, não de uma virada de opinião súbita.

De volta ao laboratório em Cornell, Campbell expôs ratos à aflatoxina e depois dividiu os animais em grupos com dietas variando só a quantidade de caseína, a proteína principal do leite de vaca: um grupo com 20% de caseína, proporção parecida com o consumo de país rico, outro com apenas 5%.

O resultado se repetiu em experimento após experimento: os ratos com 20% de caseína desenvolviam muito mais lesões pré-cancerosas no fígado do que os com 5%, recebendo a mesma dose do agente causador do câncer. Campbell conseguia até ligar e desligar o crescimento dessas lesões só ajustando a caseína no meio do experimento.

Proteínas vegetais, como as do trigo e da soja, não reproduziam o mesmo efeito mesmo em quantidade alta. Pra ele, isso sugeria que o problema não era proteína em geral, e sim a caseína naquele modelo específico, um recorte mais estreito do que a fama do livro costuma sugerir.

Esses resultados levaram Campbell a buscar um teste em escala maior, fora do biotério. Na década de 1980, ele se juntou a pesquisadores chineses e à Universidade de Oxford pra montar o Projeto China-Cornell-Oxford: um levantamento de dieta, hábitos de vida e causas de morte em dezenas de condados rurais da China, com pouco acesso a alimento animal comparado aos Estados Unidos.

A escala era enorme pra época: dezenas de condados, milhares de famílias examinadas e centenas de variáveis cruzadas, do colesterol no sangue ao consumo de arroz, gerando milhares de correlações estatísticas entre dieta e doença.

O time aproveitou uma característica rara da China rural do período: dentro de uma mesma região, as pessoas comiam praticamente a mesma coisa a vida inteira, o que facilitava comparar um condado de dieta mais vegetal com outro que já incorporava mais carne e laticínio.