O Retrato de Dorian Gray

Basil Hallward é um pintor em Londres que encontra, numa festa, o rapaz mais bonito que já viu: Dorian Gray, jovem, rico de herança recente e ainda sem malícia nenhuma no rosto. Basil fica obcecado por ele e pinta o melhor quadro da carreira, um retrato de corpo inteiro que parece capturar mais do que a aparência de Dorian.

O pintor tem medo de expor o quadro em público, porque sente que colocou ali dentro sentimentos demais em relação ao modelo, quase como se a tela revelasse a própria alma dele, Basil, mais do que a de Dorian. Mesmo assim, apresenta o rapaz ao amigo Lord Henry Wotton, contra a própria vontade, com receio da influência que ele pode ter sobre alguém tão jovem e impressionável.

Lord Henry é um aristocrata cínico que adora provocar com frases curtas e afiadas, verdadeiros epigramas que soam mais definitivos do que realmente são. Ele defende uma vida guiada pela sensação e pela beleza, sem culpa moral pesando em cima: viver plenamente, segundo ele, é a única coisa que vale a pena.

Essa forma de viver só pelo prazer e pela beleza, sem se prender a dever ou consequência, é um tipo de hedonismo que Lord Henry personifica dentro do romance, próximo do esteticismo que o próprio Oscar Wilde defendia fora dele, a ideia de que a arte e a vida deveriam se guiar pela sensação, não pela moral.

Enquanto Dorian posa pra Basil, Henry fica ao lado conversando com ele e planta uma ideia simples e devastadora: a juventude e a beleza são as únicas coisas que realmente importam, porque somem rápido demais. Dorian, até ali ingênuo, escuta aquilo como quem escuta uma verdade que sempre soube mas nunca tinha ouvido em voz alta.

Quando o retrato fica pronto, Dorian se vê pela primeira vez como os outros o veem: espantosamente bonito. Ao mesmo tempo, percebe algo doloroso, a beleza que ele tem agora é efêmera, vai murchar com o tempo, enquanto aquela tela vai guardar essa mesma juventude pra sempre, intacta.

Tomado por uma vaidade repentina, Dorian faz em voz alta um desejo que parece brincadeira: que o quadro envelhecesse no lugar dele, que ele pudesse continuar jovem enquanto a tela carregasse o peso dos anos. Basil, magoado com a reação do amigo diante do próprio presente, chega a oferecer destruir a tela, mas Dorian não deixa e leva o quadro pra casa.