Em Busca da Memória

Este é um livro de memórias sobre a memória. Eric Kandel conta como um menino judeu nascido em Viena, que viu os nazistas invadirem sua casa em 1938, acabou como professor em Nova York e ganhador do Nobel. A história pessoal e a ciência andam juntas do começo ao fim, e é isso que torna o texto mais humano do que um tratado seco.

Ele sai da Áustria ainda criança, atravessa o oceano com a família e se educa nos Estados Unidos. Estuda história e literatura em Harvard, se encanta pela psicanálise e só depois resolve entrar na medicina. Foi essa curiosidade por Freud que o levou à pergunta que guiou sua vida: onde, exatamente, mora a memória no cérebro?

O percurso mostra que grandes descobertas raramente seguem linha reta. Kandel muda de área, aposta em um animal humilde e passa décadas trabalhando em um problema que muitos colegas achavam impossível de atacar com as ferramentas da época.

Quando Kandel começou, a psicanálise explicava a mente de um jeito, e a biologia do cérebro, de outro. As duas áreas mal conversavam. Ele decidiu que era preciso uma ponte: entender processos como aprendizagem e lembrança a partir do que acontece dentro e entre as células nervosas.

A aposta era arriscada. Os neurocientistas de então preferiam estudar movimentos e sentidos, que são mais simples de medir. Falar em memória e emoção em um laboratório era visto como atrevimento. Kandel insistiu que o pensamento tem base física e que, se quisermos tratar doenças da mente, precisamos conhecer esse corpo.

Pense num mecânico que só sabe consertar carro lendo o manual do motorista. Uma hora vai ter que abrir o capô. O livro defende que a psiquiatria tem de abrir o capô sem abandonar o motorista, isto é, unir a escuta das pessoas ao conhecimento dos circuitos.

Um paciente conhecido nos estudos de memória é o de H.M., um homem que teve partes do lobo temporal removidas numa cirurgia para controlar crises de epilepsia. Depois da operação, perdeu a capacidade de formar novas lembranças do dia a dia. Conversava normalmente, mas esquecia a conversa minutos depois.

Curiosamente, ele aprendia habilidades novas, como desenhar olhando um espelho, sem lembrar que já tinha treinado. Isso levou os cientistas a separar dois sistemas. A memória explícita guarda fatos e episódios, como o nome do vizinho ou o que você comeu ontem. A memória implícita guarda hábitos e destrezas, como andar de bicicleta.

A região chamada hipocampo se mostrou essencial para a primeira. Esse achado deu ao laboratório de Kandel um alvo: mesmo que a memória explícita fosse complexa demais para começar, a implícita poderia ser estudada em animais muito simples. Foi aí que entrou a lesma.