A Estranha Ordem das Coisas

António Damásio abre o livro com uma pergunta ousada para um neurocientista. Por que os seres humanos criaram religiões, leis, artes, ciência, medicina e tantas outras invenções culturais? A resposta mais comum diz que foi a inteligência, a razão, o cérebro grande. Damásio acha essa história incompleta e propõe outra, que parte da biologia mais básica.

Segundo ele, a ordem em que as coisas aconteceram é estranha. Em vez de a razão comandar o resto, ela chegou tarde, apoiada em camadas anteriores da vida. Primeiro vieram mecanismos de regulação, depois sentimentos, depois a mente, depois a cultura. O livro tenta mostrar como cada passo se encaixa no seguinte, numa trajetória que vai de células simples a sociedades complexas.

A palavra-chave do livro é homeostase. Trata-se do conjunto de processos que mantém os parâmetros de um organismo, como temperatura, acidez e nível de açúcar, dentro de uma faixa compatível com a vida. É o termostato interno que faz o corpo ajustar o suor, o batimento e a fome sem que a pessoa pense nisso.

Damásio argumenta que a homeostase vai além de apenas sobreviver. Ela empurra o organismo para um estado de bem-estar, uma espécie de vida que funciona bem e se projeta no futuro. Essa tendência é, para ele, o motor oculto que explica muita coisa, de uma bactéria que busca alimento a um artista que cria uma obra. Tudo isso seria, em última análise, formas de gerenciar a vida.

Um exemplo simples: ao sair para a rua num dia de calor, o corpo ativa o suor e pede água. Você pode nem perceber o mecanismo, mas sente sede e age. Esse pequeno ciclo de sinal, sentimento e ação é, para o autor, o modelo de funcionamento de todo o resto, em escalas cada vez maiores.

Antes de qualquer sistema nervoso, havia seres de uma só célula. Damásio chama atenção para o comportamento surpreendentemente sofisticado de organismos unicelulares, como as bactérias, que detectam o ambiente, se movem, trocam sinais e até cooperam em grupos. Isso acontece sem neurônios e sem mente no sentido que damos à palavra.

O ponto é mostrar que a inteligência, no sentido de resolver problemas de sobrevivência, é muito mais antiga que a mente consciente. Uma comunidade de bactérias, por exemplo, pode se organizar para resistir a um ataque ou aproveitar um alimento. Essa visão tira o ser humano do pedestal e o coloca numa linha contínua de vida, em que a cooperação é uma estratégia antiga e eficaz.

O livro usa esse argumento para desafiar a ideia de que a competição é a única lei da natureza. Cooperar também rende vantagem de sobrevivência, e muitas das sociedades humanas bem-sucedidas usaram essa carta. Pensar assim muda o olhar sobre o trabalho em equipe, a vizinhança e as redes de apoio.