O Gene: Uma História Íntima

Mukherjee abre o livro por um lugar inesperado: a própria casa. Na família do pai, indiana, houve homens com doenças mentais graves, entre eles dois tios e um primo. O autor fica com uma pergunta incômoda: se isso está nos genes, será que também está em mim e nos meus filhos?

É esse medo pessoal que dá fôlego ao livro. A genética deixa de ser coisa de laboratório e vira conversa de sala de jantar. Todo mundo tem um parente que 'puxou' o nariz, a calvície ou a depressão do avô, e ninguém sabe direito o que isso significa.

A ideia central do livro é contar a história do gene, um século e meio de descobertas, erros e atrocidades, para que o leitor entenda o que já sabemos sobre herança e o que ainda é apenas hipótese. A pergunta da família serve de bússola até o final.

A história começa com Gregor Mendel, um monge que cultivava ervilhas num mosteiro da região hoje chamada Tchéquia. Cruzando plantas de flor roxa com plantas de flor branca, ele percebeu que as características não se misturavam como tinta: elas se separavam e reapareciam em proporções previsíveis.

Mendel concluiu que existiam unidades discretas de herança, que passam de geração em geração. Ele publicou o trabalho em 1865, mas quase ninguém prestou atenção. O artigo ficou esquecido por décadas e só foi redescoberto por volta de 1900.

A lição é conhecida de quem já viu boas ideias morrerem na gaveta. Às vezes o que falta não é a descoberta, e sim alguém pronto para entendê-la. O gene, nessa fase, ainda era uma abstração: ninguém sabia do que era feito nem onde ficava.

Enquanto Mendel contava ervilhas, Charles Darwin propunha que as espécies mudam por seleção natural, mas não tinha uma boa explicação de como a herança funcionava. O primo dele, Francis Galton, ficou fascinado pela ideia de melhorar a humanidade por meio da reprodução controlada.

Galton batizou essa proposta de eugenia. Para ele e para muita gente respeitável da época, parecia lógico estimular os 'melhores' a ter filhos e desencorajar os 'piores'. O problema é que quem definia 'melhor' e 'pior' acabava refletindo preconceito social, racial e de classe.

O livro mostra que a eugenia nasceu com cara de ciência moderna, não de loucura. Essa é a parte mais perturbadora: erros graves costumam chegar vestidos de progresso, com apoio de universidades e de gente educada.