O Maior Espetáculo da Terra: As Provas da Evolução

Dawkins abre com uma queixa antiga de quem trabalha com ciência: a palavra teoria é usada na rua como sinônimo de palpite, mas na ciência significa algo bem mais forte. Uma teoria científica é um conjunto de ideias que explica muitos fatos, foi testado de várias maneiras e continua de pé. A teoria da gravidade e a teoria dos germes entram nessa categoria, e ninguém sai dizendo que remédio é só uma teoria.

Pra mostrar o que quer dizer com prova, ele propõe uma analogia com um detetive que chega a uma cena de crime. Ele não viu o assassino em ação, mas reconstrói o caso a partir de pegadas, impressões digitais e depoimentos que se encaixam. A evolução é assim: ninguém assistiu aos dinossauros virando aves, mas o conjunto de pistas é esmagador.

A tese do livro é que as provas da evolução já bastam e que não é preciso esperar um vídeo do passado pra aceitar o que a evidência indica. O autor chama de negacionistas da história quem rejeita esse conjunto, como quem rejeitasse a existência de Roma por não ter conhecido César.

O primeiro conjunto de provas é a seleção artificial, feita por criadores durante milênios. Do lobo saíram o chihuahua, o dobermann, o dachshund e o labrador, todos da mesma espécie, mas com formas e temperamentos muito diferentes. Em poucos milhares de anos, a seleção humana moldou o corpo de um animal de modo notável.

O mesmo vale pra plantas. Couve, brócolis, couve-flor, repolho e couve-de-bruxelas descendem de uma única espécie selvagem de mostarda, e o agricultor escolheu, geração após geração, as folhas, flores ou brotos que mais lhe interessavam. Quem faz sopa de couve-flor no fim de semana tem na panela o resultado de muita escolha acumulada.

O argumento de Dawkins é simples: se humanos conseguem produzir tanta mudança em tão pouco tempo escolhendo quem reproduz, a natureza, com milhões de anos e pressão constante, consegue muito mais. A seleção natural é a mesma lógica, sem criador no comando.

O livro apresenta casos em que a evolução foi observada ao vivo. Na Sibéria, o geneticista Dmitri Belyaev começou em 1959 a criar raposas escolhendo só as mais mansas. Em algumas gerações, os animais passaram a abanar o rabo, procurar carinho e ter pelagem malhada e orelhas caídas, características parecidas com as de cães, que ninguém tinha escolhido diretamente.

Outro experimento famoso é o de Richard Lenski, que desde 1988 acompanha populações de bactérias E. coli em laboratório, com dezenas de milhares de gerações. Em certo ponto, uma das linhagens evoluiu a capacidade de usar uma substância, o citrato, que as bactérias normalmente não aproveitam. Foi uma mudança nova surgindo diante dos pesquisadores.

Também aparecem guppies em riachos de Trinidad, que mudaram de cor e de comportamento quando pesquisadores os transferiram pra ambientes com menos predadores. A moral é que evolução não é só coisa de passado remoto, é um processo que dá pra medir em escala humana.