A Vida Imortal de Henrietta Lacks

Henrietta Lacks nasceu em 1920 numa família negra e pobre da Virgínia, nos Estados Unidos, e passou a infância trabalhando em lavouras de tabaco. Casou-se com um primo, David Lacks, a quem todos chamavam de Day, e teve cinco filhos. Em 1951, aos trinta e um anos, sentiu algo estranho no corpo e procurou um médico.

O hospital mais próximo que atendia pessoas negras, naquele tempo de segregação racial, era o Johns Hopkins, em Baltimore, a cerca de duas horas de carro. Lá os médicos encontraram um tumor no colo do útero. O tratamento da época era radioterapia com rádio, e ela voltou várias vezes pra sessões enquanto a doença avançava.

O livro começa pela vida dela, não pelas células. Por trás do nome científico havia uma pessoa com rotina, laços e medos, cuja história foi esquecida durante décadas.

Durante o tratamento, um médico retirou dois pedacinhos do tumor, sem que Henrietta soubesse e sem que ninguém pedisse autorização. Naquele tempo, era comum que hospitais universitários colhessem tecido de pacientes pobres pra pesquisa, e a ideia de consentimento informado, como entendemos hoje, ainda não era regra clara.

Os fragmentos foram enviados a George Gey, pesquisador do hospital que há anos tentava, sem sucesso, cultivar células humanas em laboratório. Todas as tentativas anteriores morriam em poucos dias. Ele queria encontrar células que sobrevivessem e se multiplicassem fora do corpo, pra estudar câncer e outros processos.

Henrietta morreu em outubro de 1951. A família só soube das células mais de vinte anos depois. O choque levanta uma pergunta: quem pode decidir sobre partes do corpo alheio?

As células do tumor de Henrietta fizeram o que nenhuma outra tinha feito: sobreviveram e se multiplicaram sem parar em laboratório. Gey as batizou de HeLa, com as duas primeiras letras do nome e do sobrenome dela. Foram a primeira linhagem celular humana imortal, capaz de se dividir indefinidamente enquanto recebesse nutrientes.

O motivo, descoberto depois, é que o câncer de colo de útero dela era causado por um vírus, o HPV, e tinha uma mutação que mantinha as células sempre ativas. Células normais têm um limite de divisões e depois param. As da HeLa passaram a se reproduzir sem esse freio, o que as tornou ao mesmo tempo letais pra ela e valiosas pra ciência.

Gey não patenteou as células. Mandou amostras a colegas de graça, e o material se espalhou pelos laboratórios do mundo. Hoje se estima que o volume total de células HeLa cultivadas chegaria a dezenas de milhões de toneladas, segundo estimativa citada no livro, muito mais do que Henrietta pesava em vida.