Despertares

Entre 1917 e meados dos anos 1920, uma doença estranha se espalhou pelo mundo. Chamada de encefalite letárgica, ou doença do sono, ela inflamava o cérebro. Milhões de pessoas adoeceram e muitas morreram. Outras sobreviveram, mas saíram do episódio agudo diferentes do que eram antes.

Esse é o ponto de partida do livro. O neurologista Oliver Sacks conta que, décadas depois, ainda havia sobreviventes dessa epidemia internados num hospital de doenças crônicas em Nova York. Ninguém falava mais deles. A doença tinha sumido das manchetes, mas os pacientes continuavam ali, vivos, parados num canto da enfermaria.

Pense numa pessoa que ficou doente em 1925 e que, em 1966, ainda está na mesma cama, no mesmo corredor. Para o resto da cidade, o tempo andou. Para ela, quase nada se mexeu. O livro nasce da pergunta: o que dá para fazer por quem o mundo deu por encerrado?

Muitos desses pacientes desenvolveram um quadro parecido com o do parkinsonismo, só que mais extremo. Alguns ficavam horas imóveis, como estátuas, com o olhar fixo. Outros tinham rigidez, lentidão enorme, voz quase inaudível, tiques e crises em que o corpo simplesmente travava.

O detalhe mais perturbador é que a mente, em muitos casos, continuava ali. A pessoa entendia o que acontecia à volta, mas não conseguia iniciar um movimento, uma frase, um gesto de despedida. Era como estar trancado do lado de dentro.

Sacks insiste em descrever isso sem pena fácil e sem exotismo. Ele mostra rotinas, manias, amizades e humor dentro da enfermaria. Quem lê percebe que aquelas pessoas não eram só um diagnóstico: eram moradores de um mundo com regras próprias, e muitos tinham aprendido a viver nele.

No fim dos anos 1960, pesquisadores mostraram que doses altas de levodopa, substância que o cérebro transforma em dopamina, melhoravam muito os sintomas da doença de Parkinson. A dopamina é uma mensagem química importante para controlar o movimento, e no parkinsonismo ela falta.

Sacks teve a ideia de testar o mesmo caminho nos sobreviventes da encefalite letárgica, que também tinham um cérebro com problema nessa região. Era uma aposta razoável, mas ninguém sabia como esses pacientes específicos reagiriam. Ele começou com doses pequenas, subindo aos poucos.

Hoje a levodopa é um dos tratamentos de referência na doença de Parkinson, e isso é consenso médico. Mas o que o livro descreve aconteceu num grupo muito particular, com uma doença rara e já desaparecida. Não dá para transformar essa história em receita pra qualquer pessoa com tremor ou lentidão.