A Sexta Extinção: Uma História Não Natural

O livro parte de uma ideia ousada. A vida na Terra já passou por cinco grandes extinções em massa, momentos em que a maior parte das espécies desapareceu num intervalo curto em termos geológicos. Kolbert investiga se estamos entrando numa sexta, desta vez causada por uma única espécie: a nossa.

Ela não escreve como quem fica na biblioteca. A autora viaja a florestas, recifes, cavernas e laboratórios pra acompanhar o trabalho de cientistas em campo. Cada capítulo gira em torno de uma espécie ou de um lugar, e a história vai se montando como um quebra-cabeça de casos que, juntos, formam o retrato de uma crise.

O subtítulo, uma história não natural, avisa o ponto central: extinções sempre aconteceram, e é isso que torna a questão difícil de perceber. O que o livro defende é que a velocidade atual e a causa são diferentes do que a Terra viu antes.

A abertura é um episódio concreto: a autora acompanha pesquisadores que tentam salvar sapos no Panamá. Num certo ano, anfíbios de florestas de altitude começaram a morrer em massa, e as espécies sumiram de riachos onde eram comuns. Um dos símbolos é a rã-dourada, que se tornou tão rara que hoje sobrevive sobretudo em cativeiro.

A causa é um fungo, o chitrídio, que infecta a pele dos anfíbios e atrapalha funções vitais, como respirar pela pele e absorver sais. O fungo teria sido espalhado pelo planeta por atividade humana, talvez no comércio de animais e no transporte de espécies. Os anfíbios foram pegos sem defesa, porque nunca tinham encontrado esse inimigo.

O caso mostra que a extinção não precisa de caçada nem de motosserra. Basta uma peça do ecossistema ser movida de lugar. No Brasil, o mesmo fungo foi encontrado em anfíbios da Mata Atlântica, e pesquisadores acompanham o impacto sobre sapos e pererecas.

O livro conta como a própria ideia de extinção é nova. Até o fim do século 18, a maioria dos naturalistas achava que a criação era completa e que nenhuma espécie podia desaparecer. O anatomista francês Georges Cuvier, estudando ossos de mamutes e de mastodontes, mostrou que aqueles animais não eram versões grandes de elefantes atuais, e sim bichos de outra época que já não viviam em lugar algum.

Cuvier defendia que a história da Terra teve catástrofes, eventos súbitos que eliminaram faunas inteiras. Depois, Charles Lyell e Charles Darwin enfatizaram mudanças lentas e graduais, e a ideia de catástrofe saiu de moda por muito tempo. A ciência só voltou a levar a sério os eventos bruscos no século 20.

A lição que Kolbert tira é que a ciência também precisa aprender a enxergar o que parecia impossível. Aceitar que o passado teve eventos violentos exigiu evidência forte e coragem de contrariar o consenso.