Os Inovadores

A imagem que a gente carrega na cabeça é a do gênio solitário: um sujeito numa garagem, uma ideia que cai do céu, uma fortuna no fim. Walter Isaacson passou anos entrevistando gente da era digital e chegou à conclusão oposta. A revolução dos computadores, dos celulares e da internet saiu de equipes, de redes de amigos e de rivais que se copiaram, se corrigiram e às vezes se processaram.

O livro conta essa história em ondas, desde a primeira mulher a enxergar o que uma máquina de calcular poderia virar até os fundadores do Google e da Wikipédia. Em quase todos os capítulos aparece o mesmo padrão: alguém tem a visão, outro sabe construir, um terceiro sabe organizar a turma e vender a ideia. Quando falta uma dessas peças, a invenção fica na gaveta.

É por isso que ele insiste em contar muita gente, e não só os nomes famosos. Pense num projeto de fim de semana com os colegas do bairro: ninguém faz tudo, mas todo mundo muda o resultado. Para Isaacson, o mundo digital funciona assim, só que em escala de décadas e de países.

A história começa no século dezenove, com Ada Lovelace, filha do poeta Lord Byron. A mãe dela, preocupada com o temperamento do pai, a empurrou para a matemática. O resultado foi uma mente que unia números e imaginação, coisa que o livro trata como a marca de todos os grandes inovadores que vêm depois.

Ela conheceu Charles Babbage, que projetou a Máquina Analítica, um calculador mecânico que nunca chegou a ser construído por inteiro. Ada traduziu um artigo sobre a máquina e acrescentou notas bem maiores que o texto original. Nelas, descreveu uma sequência de instruções para a máquina calcular uma série de números, hoje lembrada como um dos primeiros algoritmos pensados para um computador.

O mais ousado foi o salto conceitual. Ada percebeu que, se a máquina manipulava símbolos, ela não precisava se limitar a contas: poderia, em tese, lidar com música ou qualquer coisa que se traduzisse em símbolos. Ao mesmo tempo, ela afirmou que a máquina só faria o que lhe mandassem. Essa dúvida sobre pensamento de máquina volta no fim do livro.

Entre Ada e a era moderna, o livro mostra como a necessidade empurrou a técnica. Os cartões perfurados, vindos dos teares, ajudaram a organizar o censo americano de 1890. Durante a Segunda Guerra, os militares precisavam calcular trajetórias de artilharia depressa, e o dinheiro da guerra bancou projetos que antes seriam só curiosidade acadêmica.

Nesse caldo aparecem Howard Aiken em Harvard, o alemão Konrad Zuse trabalhando isolado, e John Atanasoff, que montou um calculador eletrônico em Iowa. John Mauchly visitou Atanasoff e depois, com Presper Eckert, construiu o ENIAC na Universidade da Pensilvânia, um gigante cheio de válvulas. Isaacson conta a disputa sobre quem merece o crédito e lembra que uma decisão judicial dos anos setenta derrubou a patente do ENIAC.

Há ainda um detalhe que costuma ficar fora dos livros de história: seis mulheres foram escolhidas para programar a máquina, ligando cabos e ajustando chaves sem manual nenhum. Faziam um trabalho tido como secundário, mas foram elas que descobriram como fazer o equipamento realmente funcionar. O livro defende que isso marcou a área por muito tempo: o software foi menosprezado até se tornar o centro do negócio.