Escravidão – Volume I: Do Primeiro Leilão de Cativos em Portugal até a Morte de Zumbi dos Palmares

Gomes começa o livro não no Brasil, mas num cais em Portugal, na cidade de Lagos, no ano de 1444. Ali, um grupo de pessoas trazidas à força do litoral africano é colocado em leilão diante da corte e da população local. Quem registra a cena é o cronista Gomes Eanes de Zurara, funcionário da coroa portuguesa, cuja descrição virou uma das primeiras narrativas escritas sobre esse tipo de comércio rumo à Europa.

O autor escolhe essa cena como ponto de partida porque ali nasce, de uma vez, o mecanismo que vai se repetir por quase quatro séculos: gente sequestrada, separada da família, tratada como mercadoria e vendida ao maior lance. Zurara descreve choro e súplica na hora da venda, mas também tenta justificar o ato como um bem espiritual, argumento que a Igreja e a coroa repetem sempre que precisam legitimar o negócio.

O livro insiste em deixar claro que a escravidão não chegou à África com o navio português. Sociedades africanas já escravizavam prisioneiro de guerra, devedor e pessoa condenada por crime muito antes do primeiro europeu desembarcar na costa. Essa escravidão interna, na maioria dos casos, tinha limite: podia ser temporária e não cortava por completo o vínculo da pessoa com a própria terra e a própria língua.

O comércio atlântico transforma essa prática local numa cadeia voltada pra fora, em larga escala, permanente e baseada em raça. Reinos e comerciantes africanos que já lidavam com prisioneiro de guerra passam a vender parte dessas pessoas pra intermediário europeu, em troca de tecido, arma de fogo e outros bens. Gomes é cuidadoso ao mostrar isso sem tirar a responsabilidade europeia nem tratar o continente inteiro como plateia passiva.

O livro mapeia os reinos africanos que entraram no comércio, cada um com lógica própria de poder. O Congo, na África Central, chega a manter relação diplomática formal com Portugal, trocando carta e enviando representante à corte europeia, ao mesmo tempo em que fornece gente pro mercado atlântico.

Mais ao sul, o reino de Ndongo, na região que hoje é Angola, vira um dos maiores fornecedores do tráfico rumo ao Brasil, em meio a guerra constante com os portugueses da costa. Do outro lado do continente, Daomé e Benim constroem parte da própria economia política em torno da captura e venda de prisioneiro, usando rota comercial interna que já existia havia séculos.