A Invenção da Natureza

O livro começa com um paradoxo. Alexander von Humboldt, nascido na Prússia em 1769, foi no século 19 um dos homens mais famosos do mundo, comparado a Napoleão em fama, e hoje a maior parte das pessoas mal sabe quem ele foi. Em 1869, no centenário do seu nascimento, cidades do mundo inteiro fizeram festas e desfiles em sua homenagem, de Nova York a Berlim.

Wulf afirma que Humboldt é esquecido porque as ideias dele foram absorvidas pela cultura a ponto de parecerem senso comum. A noção de que a natureza é uma rede de relações em que tudo se conecta, de que desmatar afeta o clima, de que ecossistemas são sistemas, vem em boa parte dele. Também pesou a rejeição a tudo que era alemão depois das guerras mundiais.

A tese do livro é que ele foi o inventor da maneira como pensamos a natureza hoje, e que reaprender essa história ajuda a entender de onde vêm as nossas preocupações ambientais.

Humboldt cresceu numa família rica, em castelos da Prússia, com um irmão mais velho, Wilhelm, que também ficaria famoso como filósofo e reformador da educação. A mãe era fria e distante, e o pai morreu cedo. O menino cresceu solitário, passando horas na natureza, colecionando plantas e insetos, e sonhando em ir pra longe.

Foi educado por tutores e treinado pra ser burocrata, uma carreira que não o satisfazia. Estudou mineração, economia e ciências naturais e trabalhou como inspetor de minas, onde se destacou, inventando lâmpadas de segurança e escolas pra mineiros. Mesmo assim, sentia que aquela rotina era uma jaula.

Quando a mãe morreu, em 1796, deixou herança suficiente pra ele financiar suas próprias expedições. Pra alguém que passou a juventude sonhando com viagens, a liberdade tinha chegado, e ele foi atrás dela com pressa.

Depois de muito tentar, Humboldt obteve em 1799 permissão do rei da Espanha pra explorar as colônias espanholas na América. Era um privilégio raro, porque a Espanha controlava severamente o acesso de estrangeiros. Ele partiu de um porto da Galícia com o botânico francês Aimé Bonpland, que seria seu parceiro por anos, e com uma bagagem enorme de instrumentos científicos.

Levavam barômetros, termômetros, sextantes, cronômetros, magnetômetros e dezenas de outros aparelhos, todos usados pra medir cada detalhe do lugar: altitude, temperatura, umidade, magnetismo, composição do ar e coordenadas. Humboldt acreditava que a natureza só podia ser entendida com medições cuidadosas.

A viagem começou com um desvio inesperado. Em vez de seguir pra um destino planejado, o navio levou os dois a Cumaná, na Venezuela, onde começaram a anotar tudo que viam, de macacos a vulcões. Foi o início de cinco anos que mudariam a ciência.