Stalingrado

Em junho de 1941, a Alemanha invadiu a União Soviética numa ofensiva chamada Barbarossa, avançando centenas de quilômetros em poucas semanas. O avanço parou nos arredores de Moscou, no inverno seguinte, quando o frio e a resistência soviética travaram o que devia ser uma vitória rápida.

No verão de 1942, Hitler tentou reverter o fracasso com uma nova ofensiva, batizada de Caso Azul, mirando os campos de petróleo do Cáucaso. No meio do plano, dividiu as forças em duas frentes: uma rumava para o petróleo, outra seguia para proteger o flanco na direção de uma cidade às margens do rio Volga.

Essa divisão espalhou tropas alemãs por uma faixa enorme de estepe, com linhas de abastecimento cada vez mais longas e vulneráveis. Foi nesse contexto de excesso de ambição que o 6º Exército alemão recebeu a ordem de tomar a cidade que dá nome a este resumo.

Pra defender esse avanço tão esticado, o comando alemão colocou tropas romenas, húngaras e italianas nas laterais da linha, mais mal equipadas e com menos blindados do que as divisões alemãs. Essa escolha, feita por falta de soldados alemães sobrando, ia pesar muito nos meses seguintes.

Do ponto de vista puramente militar, a cidade não precisava ser conquistada rua por rua: bastava isolar suas fábricas e cortar o tráfego no rio. Só que ela carregava o nome de Stalin, e isso mudou o cálculo dos dois lados.

Para Beevor, foi essa carga simbólica, tomar a cidade que levava o nome do líder soviético, que transformou um objetivo secundário em prioridade nacional. Hitler queria a vitória de propaganda; Stalin não podia permitir a derrota que levasse seu próprio nome.

O resultado foi um exército inteiro empenhado em conquistar metro a metro uma cidade que, do ponto de vista estratégico, valia bem menos do que o sangue gasto nela. A obsessão pelo símbolo pesou mais do que o cálculo militar frio.

Em setembro de 1942, o general Friedrich Paulus e seu 6º Exército entraram na cidade com a confiança de quem já tinha esmagado outras defesas soviéticas naquele verão. Em poucos dias, boa parte do centro urbano já estava sob controle alemão.

A ilusão de vitória rápida durou pouco. A poucos metros do rio Volga, o avanço alemão travou contra uma defesa soviética que se recusava a recuar, mesmo cercada, mesmo em desvantagem numérica em muitos pontos da linha.

Foi o início de uma fase da guerra bem diferente da blitzkrieg que os alemães dominavam: tanques e artilharia perdiam valor entre ruínas, escombros e porões, onde a distância entre duas trincheiras às vezes não passava de uma parede.