O Universo Numa Casca de Noz

Em 1988 Hawking lançou Uma Breve História do Tempo e vendeu milhões de cópias, virando fenômeno mundial mesmo entre quem nunca tinha aberto um livro de física. O problema é que muita gente comprou, começou a ler e travou lá pelo meio, junto com o marcador de página até hoje.

O Universo Numa Casca de Noz, de 2001, nasce dessa constatação. Hawking tenta de novo, agora com bem mais ilustração e menos texto corrido por página, contar o que mudou na física teórica desde o primeiro livro, e encarar de frente assuntos que só tinha arranhado antes: viagem no tempo, buraco negro que solta radiação, e a possibilidade de existir mais universo além do nosso.

É como aquele livro grosso comprado pra enfeitar a estante e impressionar visita: a vontade de entender era real, só faltava um formato que ajudasse a virar mesmo a página seguinte.

Antes de Einstein, o senso comum imaginava um tempo único, igual pra todo mundo, como um relógio gigante marcando hora oficial pro universo inteiro. A relatividade geral, que o livro retoma logo no primeiro capítulo, derruba essa ideia: espaço e tempo formam um só tecido, o espaço-tempo, que se deforma perto de massa grande e passa em ritmo diferente conforme a velocidade e a gravidade de cada lugar.

Uma ferramenta que o livro usa pra visualizar isso é o cone de luz: um desenho que mostra, pra cada ponto do espaço-tempo, tudo que ele pode influenciar no futuro e tudo que pode tê-lo influenciado no passado. Nada viaja mais rápido que a luz, então nada escapa desse cone, nem mesmo um sinal de rádio.

É parecido com o sinal do celular sumindo quando o ônibus entra num túnel: existe um instante exato em que o contato se perde, porque saiu do alcance. No espaço-tempo esse alcance também tem limite, e ele reorganiza a ideia de agora que a física antiga dava como certa.

Um dos pontos mais discutidos do livro é a proposta de tempo imaginário, desenvolvida por Hawking com o físico Jim Hartle: um truque matemático que trata o tempo, dentro do cálculo, como se fosse mais uma direção do espaço, e não uma linha reta com começo marcado.

O motivo é resolver um problema incômodo: voltando o relógio até o início do universo pela matemática comum, as equações da relatividade geral quebram num ponto de densidade infinita, chamado singularidade, onde a física para de fazer sentido. Tratando o tempo como espaço, esse início vira uma borda suave, parecida com o polo sul de um globo terrestre: dá pra andar até lá e continuar andando, sem cair de um fim de mapa que na verdade não existe.

É uma ferramenta matemática testada mais por consistência interna do que por experimento, e o próprio livro trata o tema como proposta, não como fato fechado.