O Teste do Marshmallow

Poucos experimentos de psicologia ficaram tão famosos quanto o do marshmallow. A imagem é irresistível: uma criança de quatro anos, sozinha numa sala, olhando para um doce que ela pode comer agora ou trocar por dois se esperar. Há vídeos e paródias, e a lição parece caber numa frase: quem espera se dá bem.

O livro de Walter Mischel, publicado em 2014, conta a história real por trás da lenda e a corrige em vários pontos. O autor foi o criador do teste e passou mais de cinquenta anos estudando o autocontrole. Seu interesse não era prever quem daria certo, mas entender como a mente consegue esperar.

A pergunta do livro é prática: se a capacidade de adiar a gratificação importa tanto para a vida, o que a pessoa faz por dentro quando consegue? E é possível aprender?

No fim dos anos 1960 e início dos 1970, Mischel e colegas testaram crianças de uma escola infantil ligada à Universidade Stanford, filhas de professores e funcionários. Um adulto colocava um doce na mesa, geralmente marshmallow, e dizia que a criança podia comê-lo a qualquer momento tocando uma campainha.

Se esperasse o adulto voltar, depois de cerca de quinze minutos, ganharia um segundo doce. O adulto saía, e a criança ficava com o desafio. Uma câmera, atrás de um espelho, registrava o que ela fazia. Algumas comiam em segundos, outras aguentavam até o fim.

O mais interessante, diz Mischel, não era quantos esperavam, mas como. O livro gasta boa parte do tempo descrevendo esses comportamentos, que são a verdadeira riqueza do estudo.

As cenas filmadas são ótimas. Crianças cobriam os olhos, viravam a cadeira, cantavam baixinho, brincavam com os próprios pés, faziam caretas, inventavam jogos. Outras olhavam fixo para o doce e sofriam visivelmente, até desistir.

Mischel concluiu que as que esperavam bem não eram simplesmente mais fortes ou mais pacientes. Eram mais espertas no manejo da atenção. Tiravam o doce da cabeça, transformavam a espera em brincadeira e evitavam olhar para a tentação.

A lição inicial é que autocontrole depende de estratégias, e estratégias se aprendem. Quem deixa o celular em outro cômodo para estudar usa o mesmo princípio, só que com tecnologia moderna.