Civilização: Ocidente x Oriente

O historiador Niall Ferguson começa com uma pergunta que parece simples: por que, por volta de 1500, um pedaço pequeno do mundo, a Europa Ocidental, passou a dominar o planeta? Durante séculos, essa dominação marcou política, economia, ciência e cultura em quase todos os continentes.

Em Civilização, ele propõe uma resposta em forma de pacote. O Ocidente teria desenvolvido seis instituições, ou seja, seis conjuntos de ideias e práticas, que outros povos não tinham ou não usaram da mesma forma. Ferguson as chama, em tom provocador, de aplicativos matadores.

O livro também se pergunta o que acontece quando essas seis ideias deixam de ser exclusividade ocidental. Ele escreve em 2011, depois da crise financeira de 2008, quando muita gente apostava no declínio do Ocidente e na ascensão da Ásia.

Um ponto de partida surpreendente é lembrar como o Ocidente estava atrás. Em 1500, a China tinha uma administração sofisticada, cidades enormes, tecnologia avançada e grandes explorações marítimas. O Império Otomano era uma potência temida, e os europeus viviam fragmentados, em guerras constantes.

Quem observasse o mundo naquela época teria dificuldade de acreditar que o futuro seria de reinos pequenos, pobres e brigões do extremo oeste da Eurásia. O que mudou o jogo, segundo Ferguson, não foi uma vantagem óbvia no começo, mas um conjunto de escolhas que acumulou efeito.

Esse olhar tem uma virtude: lembra que a história não estava escrita. A dominação ocidental foi construída, e por isso pode ser alterada, copiada ou perdida.

O primeiro aplicativo é a competição. A Europa era dividida em muitos Estados e cidades que rivalizavam entre si. Isso gerava guerras, mas também forçava governantes a investir em tecnologia, comércio e armas, sob risco de serem engolidos pelo vizinho.

A China, ao contrário, era um império unificado. No início do século 15, mandou frotas gigantescas, comandadas pelo almirante Zheng He, a regiões distantes. Mas, quando a corte decidiu que o gasto não valia a pena, as viagens foram interrompidas e os navios, abandonados. Num sistema único, uma decisão basta para parar tudo.

A lição é que concorrência é incômoda, mas produz inovação. Quem trabalha em mercado com muita disputa, como o de aplicativos de entrega ou o de bairros com várias padarias, sabe que a rivalidade melhora preço e qualidade, ainda que canse os donos.