Os Números do Jogo

Todo mundo tem opinião sobre futebol. No bar, no grupo da família, no rádio do ônibus, cada um sabe por que o time perdeu, quem devia ser escalado e qual técnico precisa cair. O que Chris Anderson e David Sally propõem em Os Números do Jogo é parar e perguntar: o que desses palpites resiste quando a gente olha os dados?

Os autores são dois professores universitários, um de operações e outro de teoria dos jogos, que também são fãs do esporte. Inspirados no sucesso do beisebol analisado por números, a história popularizada pelo livro e filme Moneyball, eles quiseram saber se o futebol também esconde verdades contraintuitivas.

A resposta é sim, mas com cuidado. O livro mostra que muitas crenças repetidas por décadas estão erradas, e também que o futebol é difícil de medir. Nem tudo que se conta importa, e nem tudo que importa se conta. A graça está em aprender a separar uma coisa da outra.

Um dos personagens mais curiosos do livro é Charles Reep, oficial da Força Aérea britânica e contador de formação, que decidiu analisar jogos de futebol de forma sistemática, anotando à mão cada lance. Ele registrou milhares de partidas a partir dos anos 1950, com uma dedicação quase obsessiva.

As conclusões dele pareciam fortes: a imensa maioria dos gols vinha de jogadas com poucos passes, em geral três ou menos. Daí ele tirou uma receita: para marcar mais, era melhor lançar a bola rápido para a frente, evitar a troca de passes longa e tentar chegar ao gol pelo caminho mais curto.

A ideia influenciou treinadores e dirigentes ingleses e ajudou a consolidar um estilo direto de jogo, o chamado lançamento longo. Foi o primeiro grande exemplo de análise de dados no futebol, e também um excelente caso de como números podem levar a conclusões erradas quando mal interpretados.

O erro de Reep é sutil e vale entender. Ele observou que a maior parte dos gols saía de sequências curtas, mas esqueceu de perguntar quantas sequências curtas existem no jogo. A resposta é que a grande maioria das posses de bola termina rapidamente, por perda de bola, chute ou lance interrompido.

Se quase todas as jogadas são curtas, é natural que a maior parte dos gols venha delas, sem que isso signifique que jogada curta seja mais eficiente. O correto seria comparar a probabilidade de gol em cada tipo de sequência, e não apenas contar de onde vieram os gols. Os autores mostram que, olhando por esse ângulo, a vantagem do jogo direto desaparece.

É uma boa lição para fora do futebol. Quando alguém diz que a maioria dos clientes satisfeitos veio de tal canal de venda, convém perguntar quantos clientes vieram dele ao todo. Uma estatística sem o denominador certo vira propaganda.