Comporte-se

Comporte-se parte de uma pergunta enorme: por que alguns humanos fazem coisas maravilhosas e outros, coisas terríveis? A resposta de Sapolsky é longa, e de propósito. Para ele, nenhum comportamento tem uma causa só. Cada ato é o resultado de várias camadas de influência que operam em escalas de tempo diferentes.

A estratégia do livro é pegar um comportamento, como um gesto de agressão, e voltar no tempo: o que aconteceu um segundo antes, minutos antes, horas antes, anos antes, na infância, nos genes, na evolução da espécie. Cada capítulo pergunta o que a biologia daquele período ajuda a explicar.

A moral da estrutura é que respostas do tipo é o gene, é a criação ou é o cérebro são simplistas. As camadas se misturam, e entender isso muda a forma de olhar para o comportamento dos outros e para o nosso.

No instante imediatamente anterior a um ato, o que decide são as regiões do cérebro. Sapolsky destaca três atores. A amígdala, ligada ao medo e à reação rápida diante de ameaças. O córtex pré-frontal, que planeja, segura impulsos e faz o que é difícil, como obedecer a uma regra. E o sistema de recompensa, que depende da dopamina e liga a expectativa de prazer.

A cena clássica é a briga de trânsito. A amígdala dispara com a buzina, o córtex pré-frontal tenta segurar o braço. Quando o freio funciona, a pessoa respira e segue. Quando falha, a discussão escala. Cansaço, fome e estresse enfraquecem o freio.

O autor lembra o caso de Phineas Gage, operário que sofreu um acidente com uma barra de ferro na cabeça no século 19 e teve mudança de personalidade, como exemplo de como lesões na região frontal alteram o comportamento.

Uma camada antes, o que aciona o cérebro vem de fora: um rosto, uma palavra, um cheiro, um barulho. O mundo manda sinais o tempo todo, e muitos entram sem que a gente perceba. Isso muda reações em questão de segundos.

O livro cita pesquisas em que imagens de rostos de grupos diferentes ativam a amígdala de formas distintas, mesmo em pessoas que dizem não ter preconceito, o que ajuda a entender vieses automáticos. Nem tudo que o cérebro faz por reflexo é defendido pela razão.

A boa notícia é que o contexto também pode ser reorganizado. Ambientes tranquilos, regras claras e contato com pessoas individualizadas, em vez de rótulos, mudam as respostas. Isso vale para uma sala de aula, uma fila de banco ou uma delegacia.