O Efeito Lúcifer: Como Pessoas Boas se Tornam Más

Em agosto de 1971, o psicólogo americano Philip Zimbardo transformou o porão do prédio de Psicologia da Universidade Stanford numa cadeia de mentirinha. Um grupo de rapazes saudáveis, sem problema psicológico registrado nem passagem pela polícia, foi dividido por sorteio entre guarda e prisioneiro. O estudo tinha prazo de duas semanas, e o objetivo era entender o que viver numa prisão faz com a cabeça de quem está dos dois lados das grades.

Os voluntários responderam a um anúncio de jornal que prometia quinze dólares por dia. Zimbardo descartou quem tinha sinal de instabilidade emocional e ficou com rapazes de classe média, a maioria universitário, considerados comuns e estáveis. Esse tipo de simulação ficou conhecido depois como paradigma da prisão de Stanford, repetido com variações por outros pesquisadores.

A moeda ao ar decidiu tudo: ninguém escolheu seu lado da grade, e essa aleatoriedade sustenta o argumento central do livro: se o comportamento mudasse de forma parecida dentro de cada grupo, a explicação não estaria na personalidade de cada rapaz, estaria na situação.

O experimento começou de propósito pra chocar: viaturas reais da polícia de Palo Alto prenderam cada prisioneiro sorteado na porta de casa, com algema e leitura de direitos na frente de vizinhos que não sabiam do estudo. Dali, cada um ia direto pro ritual de admissão no porão, onde tirava a própria roupa e vestia o macacão sem roupa de baixo por baixo.

Cada prisioneiro ganhava corrente no tornozelo e touca de meia no lugar do cabelo raspado das prisões reais. O nome sumia: dali em diante, só respondia pelo número costurado no peito, e os guardas eram instruídos a nunca chamar pelo nome.

Esse conjunto de rituais tem nome em psicologia: desindividuação. Uniforme igual, número no lugar do nome e perda de traço pessoal fazem a pessoa se sentir menos responsável pelos próprios atos, como se estivesse escondida atrás do papel que veste. Zimbardo já pesquisava esse efeito antes do estudo da prisão, e viu ali a chance de testar até onde ele levava um grupo comum.

No segundo dia, um grupo de prisioneiros arrancou touca e número, empurrou a cama contra a porta da cela e se recusou a obedecer. Os guardas chamaram reforço, invadiram com extintor gelado e trancaram o líder da revolta sozinho num armário de vassoura que virou a solitária do estudo.

Dali em diante, guardas que na véspera pareciam constrangidos com o próprio uniforme passaram a inventar punição por conta própria: flexão em cima do corpo de outro prisioneiro deitado, proibição de ir ao banheiro à noite, balde deixado dentro da cela. Nada disso estava escrito no protocolo, nasceu ali, dos próprios guardas.

O que impressionou Zimbardo foi a velocidade: em menos de 48 horas, rapazes recrutados por anúncio de jornal, sem treinamento nenhum, criaram sozinhos um repertório de humilhação parecido com o de cadeias reais.